Avatar movie franchise arrives to Disney Parks

In english below.

Voilà bien une nouvelle que personne n’a vu venir. Disney a annoncé hier la signature d’un contrat d’exclusivité avec la société de production de James Cameron Lightstorm Entertainment et Fox Filmed Entertainment dans le but d’importer la licence Avatar dans les parcs d’attractions de Disney. Le premier à en bénéficier sera Animal Kingdom à Walt Disney World où l’on nous promet la construction d’une nouvelle grande zone thématique accompagnée d’une attraction majeure (au moins) pour 2016 avec un budget de 500 M$ (d’après le Sun Sentinel). Début des travaux en 2013.

Il semble que Disney ait tiré les conséquences de l’échec des négociations avec Warner Bros sur la licence Harry Potter. Les pourparlers et rebondissements avaient à l’époque alimenté la presse locale et financière durant tout un été! La Warner finira par attribuer la licence aux parcs Universal Studios. Un échec retantissant pour Disney et qui a donné le coup d’envoi d’un véritable bras de fer entre les deux plus prestigieux opérateurs de parcs à thèmes. Une course à la licence la plus juteuse populaire. Et qui trouve-t-on au sommet du box office mondial? Avatar. Il faut néanmoins regarder ces classements avec précautions : le box office classe les films sur base du chiffre d’affaire généré sur les tickets d’entrées en salles. Hors, l’inflation et plus récemment la 3D faussent ce classement. Un box office “corrigé” classe toutefois Avatar au troisième rang, ce qui reste un vrai tour de force. Je pense qu’on peut dire sans trop se tromper que commercialement, c’est un bon coup. Mais peut-on en dire autant d’un point de vue créatif?

Personnellement je n’ai pas vu le film – je ne suis pas fan de la démarche de Cameron qui consiste à faire son shopping à gauche et à droite dans ce qui existe déjà, à savoir l’histoire vieille comme le monde de Pocahontas installée dans les décors de Final Fantasy. Curieusement ça ne m’a pas donné envie de payer 15€ le ticket + la paire de lunettes 3D. Ca fait cher pour un film conçu par un lobby hollywoodien dans l’unique but de lancer la technologie 3D dans les salles de cinéma pour gagner encore plus d’argent.

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On peut se demander pourquoi diable Disney ne pioche pas plutôt dans son propre catalogue de licences. Peut être parce que tous les films Disney à succès (hors Pixar déjà bien présents dans les parcs) sortis ces dernières années sont basés sur d’anciennes licences, pour la plupart déjà présentes dans les parcs (Alice in Wonderland, Pirates of the Caribbean…). Ou tout simplement pour couper l’herbe sous le pied d’Universal et tenter de reproduire le succès de leur Wizarding World of Harry Potter? Plus que probablement. Les licences (à succès) semblent de plus en plus capitales dans le développement des parcs à thèmes, en particulier lors de gros investissements. Au dela d’un univers connu et d’une popularité acquise au préalable auprès du public, films et attraction peuvent également profiter de la publicité de l’autre si ils ouvrent durant la même période, comme ce fut le cas l’an dernier lors de l’ouverture d’Harry Potter à Universal Orlando. Et – oh, comme le hasard fait bien les choses, c’est également ce qui se passera avec Avatar, dont les épisodes 2 et 3 devraient aussi miraculeusement coincider avec l’arrivée de la franchise à Walt Disney World.

Si le coup semble calqué sur Wizarding World à Universal, qu’en est-il des cibles marketing? Avatar a beau être au top du box office, ce donc devant Harry Potter, c’est notamment grâce au prix du ticket de cinéma 3D. Potter, lui, a tenu son public en haleine durant une décennie entière et ce avec 7 livres et 8 films. Il dispose en outre d’une fan base extrêmement importante qui n’a rien à envier à celle de Star Wars. Avatar touche pour sa part un public plus familial, le coeur de cible de disney, mais question merchandising, la partie n’est pas gagnée d’avance, surtout qu’un des messages véhiculés rejette tout idéal consommateur… Quant à une fan base d’Avatar euuh…

Bref, le monde d’Avatar s’incruste à Animal Kingdom et l’univers de Pandora pourrait bien s’avérer extraordinaire en vrai s’il est réalisé avec soin. Contrairement à pas mal d’avis, je ne trouve pas que Pandora jure avec le thème du parc. Le thème global d’Animal Kingdom n’est pas exclusivement le règne animal mais aussi le respect de la nature à l’état sauvage. Précisément le message dominant du film. Ca ne jurera de toutes façons pas plus que Dino-rama quoi. Et le vrai plus, c’est que les décors en dur souffriront moins des images de synthèse manquant cruellement de texture au cinéma!

Maintenant, si Avatar est la réponse de Disney au Wizzarding World d’Harry Potter à Universal, est-ce que l’on aurait pas plutôt préféré une grande zone immersive accompagnée d’une nouvelle grosse attraction sur le thème de Star Wars? Mmmh?

Volontairement, je n’aborderai pas le sujet d’une hypothétique arrivée d’Avatar à Marne-la-Boudée, je n’ai pas envie de m’énerver ce soir.

Pour finir, une petite requête perso à Tom Staggs : serait-il possible de prévoir une projection quotidienne d’Avatar en 3D à Walt disney World? Non parce que bon, Avatar en DVD sans 3D, c’est un peu comme faire un tour de Phantom Manor, toutes lumières de service allumées. Merci Tom, bisous!

A défaut, voici une vidéo pour vous familiariser avec l’univers de Pandora.

This is a news nobody had seen coming. Disney announced yesterday they contracted a major deal with James Cameron’s Lightstorm Entertainment and Fox Filmed Entertainment to bring the Avatar movies and characters to life to the Disney Parks. First park to get it will be Animal Kingdom at Walt Disney World, where a large and immersive area and a major new E-Ticket ride will be build for the amount of 500M$ (says Sun Sentinel). Works will start in 2013 for an opening in 2016.

It seems Disney had learn for past mistake that happened when they failed to conclude a deal with Warner Bros on the rights of Harry Potter in their theme parks. The negotiations had been on every local and financial newspaper during a whole summer. Warner Bros eventually sets a deal with Universal parks and resorts. Such an epic fail for Disney that this event started a true battle between both of the prestigious theme park operators. The race is now on to get the most lucrative popular franchise in its park. And who’s on top of the global box office? Avatar. Well, we should look very carefully to this list : box office numbers are based on revenues earned on ticket sales. Then inflation and higher pricings on 3D movies corrupt the charts in a way. An ‘adjusted’ box office exists and places Avatar number 3, which really is a true tour de force. I think we can barely say that this is a good move for Disney from a commercial point of view. But what about the creative side of the project?

I have to admit I didn’t see the movie – I’m not a fan of Cameron’s approach that consists of picking stuff here and there – Pocahontas story and final Fantasy universe – and making a movie from it. Plus the fact the whole thing has been made by the Hollywood lobby just to force theatres install 3D technology and earn even more money from it.

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You can easily wonder why Disney didn’t just pick a movie franchise from its huge catalogue. Maybe every successful Disney movies from the last several years (except Pixar movies, already in the parks) were based on older franchises already in the parks (Alice in Wonderland, Pirates of the Caribbean…). Or maybe they just wanted to prevent Universal to use it in order to (try to) replicate the Wizzarding World of Harry Potter huge success? Successful franchises seem more and more the key in theme park development, especially when it comes to big amounts of money. Besides the fact that they are already popular and have already well known characters and universe of their own, movies and attractions can also benefit each other’s PR. That’s what happened last year with the Harry Poter movie and its attraction at Universal Orlando. And believe it or not, that’s exactly what’s going to happen with the sequels to Avatar that will coincide with the opening of the Avatar area in Walt Disney World!

As you can see, the plan seems very similar to Universal’s, but what about marketing groups and targets? Avatar may win the box office race – thanks to 3D higher profits but not only – Potter has a HUGE Star Wars like fan base, that had grow during a whole decade, 7 books and 8 movies, all of them successful. Avatar mainly reaches families, which is just Disney’s target but they will have to be very creative to sell merchandising as much as Potter do. Especially since one of the movie’s messages is a reaction against strong consumerism… And I’m not sure Avatar can really use the word fan base…

Anyway, Avatar’s little world is coming to Animal Kingdom and I’m pretty sure Pandora’s universe could be marvellous if it’s done carefully. Opposite to many others, I don’t think it does not fit with the park’s global theme. It’s not only about animals, but also about respect to the nature, and it’s the major message from the Avatar movie. It won’t hurt your eyes more than Dino-rama. And above all, real props won’t suffer the poor CGI of the movie franchise, with their gross lack of texture.

But if Avatar is Disney’s answer to Potter at Universal, I wonder if I would not prefer a large and immersive land and new ride based on the ‘old’ Star Wars licence instead of the new Avatar.

Deliberately, I won’t talk about a hypothetical Avatar based land/ride for Marne-la-Neglected. Don’t want to get angry tonight.

Finally, I just have a little request for you Tom Staggs : would you please plan a daily presentation of the Avatar movie in 3D in Disney World? Ya know… Watching Avatar on DVD, with no 3D is just like riding the Haunted Mansion with all service lights on. Thanks Tom, you’re very sweet.

If not, well, just watch the above video to meet Pandora’s world.

Pictures : SunSentinel and InsideTheMagic.

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